Although the trip in the Baltic states was not long, I am glad that I was able to explore beyond just the three capitals. Tartu is Estonia’s second largest city. It is where the country’s oldest university and its Supreme Court are located, among other important buildings. Our guide told us that because Tartu is a “university-town”, it’s often perceived as more vibrant than Tallinn, the Estonian capital. It was also chosen as a European Capital of Culture for 2024.
We arrived in Tartu around noon. Our hotel was located within walking distance from the old city. My room directly faced a shopping mall (the Tasku Shopping Center), with the Turusild pedestrian bridge to the right. We were given some free time to grab a quick lunch, so most people, myself included, decided to just go across the street to the mall. I quickly got distracted by the stores, and forgot to eat. After looking through all of Tartu’s latest fashions, I ended up in a bookstore where they sold books in Estonian but also English, French and German.
Afterwards, I returned to the hotel to quickly change and go meet up with the group. We were going to walk to the old city to meet a guide for a street art walking tour. If you read this blog, you know how much I enjoy street art, so I was very eager to see what it would look like in an Eastern European college town. Walking around the city for the first time, I could not help but become very aware of the lack of visible diversity. I had already been the only black person on the plane landing in Tallinn, but even in Tallinn, I had spotted at least four non-white people. I expected a lot more diversity in a college town where foreign students hail from over 100 countries. Looking back, I assume that most students were away for the summer break.
The walking tour started not too far from the main streets of the city center. But even before arriving to the meeting point, we passed a few cool murals. Our street art tour guide took his time to explain the importance of the location where we first met up (Genialistide Klubi). He explained that it was an alternative cultural center that welcomed all sorts of visiting artists, including popular street artists. The place had different types of street art on virtually every corner including murals, stencils and yarn bombing.
From there we walked through the oldest parts of town and through an area called “Soup town”. I had not expected the street art to be so prevalent in seemingly quiet residential neighborhoods, but our guide pointed out some cool works of art along the way. We saw the house of a teacher turned artist who had a very eccentric style. She had many odd objects in her yard, and everything was very colorful. Apparently she had also started decorating the wall of the other houses in her neighborhood that she felt were too plain. From there, we walked through a park. Some kids were playing on what our guide described as a traditional Estonian swing. He asked if any of us from the group would like to try it.
I do not like rollercoasters. I don’t do thrill rides. I’ve been to all of the major amusement parks in Florida and I barely got on any rides, if at all. Heck I don’t even get on the rides at Coney Island anymore, still semi-traumatized from a ride on the swinging pirate ship there (a popular ride). So why was I the first to volunteer to get on the swing? Because there were kids on it when we first arrived. I really thought it would be a fun game, a simple little swing going back and forth. I think I played it cool, but I was actually scared. There are no harnesses and the guide and the others kept wanting to go higher and higher. I was so glad when we finally got off. The street art tour ended by the water, under a bridge. There were many different murals and tags there.
We decided to use our free time for a leisurely stroll along the water until we returned to the main square in the old city (Raekoja plats). Because of construction and renovation works, the famous “Kissing Students” statue was not visible. However, there are numerous other photo ops in Raekoja plats, including new installations in preparation for 2024’s European Capital of Culture activities. There are also many statues in Tartu in general, easily seen while walking around.
While some of my travel buddies went to one of the restaurants in the square with outdoor seating, I ran quickly to purchase some souvenirs. I met up with them shortly after. Some people ordered food, but we all mostly ordered drinks. Someone ordered garlic bread and it was our first time seeing kepta duona. Kepta duona is made with black bread, cut into strips and rubbed with lots of garlic. The bread is then fried to a crisp and served with a side of mayo and cheese. Apparently it is a very popular snack in the Baltic states.
For dinner that evening, we walked back to the old city. It was a leisurely stroll around golden hour. There are dozens of restaurants in the old city all huddled near each other. The restaurant where we had reservations is apparently very popular and generally garners good reviews online. It started off really well. We were presented with bite-sized appetizers on long charcuterie boards and it made for a nice presentation. Then it seemed like the waitstaff was annoyed with our party. They were completely disinterested and service was slow. Though they had been told about my dietary restrictions (I don’t eat red meat), they tried to give me a burger. It took some back and forth before they agreed to make me a chicken burger. My chicken burger was bland, completely flavorless. My travel buddies complained that their burgers were also raw anyway. I tried to force myself to eat because I hadn’t had lunch, but I could not finish. We thought the pretty dessert would be our respite, but sadly, the sugar-free goat milk ice cream was not to everyone’s liking.
After the long dinner, I found it interesting that the sun still had not fully set. Some people wanted to go out. There was a salsa class happening across the street from the restaurant, and it looked really fun. I was amazed that salsa music was blasting in the middle of Tartu’s old city. But I was not in the mood to party. The dinner conversation had been fun, but the food had been underwhelming. (I ended up eating some snacks in my room that night.) So I walked back to the hotel with one group of people, while another group went to a bar for more drinks.
Typing this recap of my time in Tartu, I must admit I feel that I did not really get a chance to partake in the culture. Of course, there was the walking tour and the little bits and pieces of history from our tour manager here and there. And we were only in Tartu for less than 24 hours. And of course culture is a myriad of things. Yet I realize that the fact that I visited a European Capital of Culture and did not enter a museum or historical building is pretty funny.
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Même si le voyage dans les pays baltes n’a pas été long, je suis satisfaite d’avoir pu explorer en dehors des trois capitales. Tartu est la deuxième plus grande ville d’Estonie. C’est là que se trouvent, entre autres bâtiments importants, la plus ancienne université du pays et la Cour suprême. Notre guide nous a expliqué que Tartu étant une « ville universitaire », elle est souvent perçue comme plus dynamique que Tallinn, la capitale estonienne. Elle a également été choisie comme capitale européenne de la culture pour 2024.
Nous sommes arrivés à Tartu vers midi. Notre hôtel était situé à quelques pas de la vieille ville. Ma chambre donnait directement sur un centre commercial (le centre commercial Tasku), avec le pont piétonnier Turusild sur la droite. Nous avions du temps libre pour manger rapidement, alors la plupart des gens ont décidé de simplement traverser la rue pour aller au centre commercial (y compris moi-même). J’ai vite été distraite par les magasins, et j’ai oublié de manger. Après avoir vu toutes les dernières modes de Tartu, je me suis retrouvée dans une librairie où l’on vendait des livres en estonien mais aussi en anglais, français et allemand.
Ensuite, je suis rentrée à l’hôtel pour me changer rapidement et aller retrouver le groupe. Nous allions marcher jusqu’à la vieille ville pour rencontrer un guide pour une visite guidée de street art (art de rue). Si vous lisez ce blog, vous savez à quel point j’aime le street art, j’avais donc très hâte de voir à quoi cela ressemblerait dans une ville universitaire d’Europe de l’Est. En marchant dans la ville pour la première fois, je n’ai pu m’empêcher de prendre conscience du manque de diversité. J’étais déjà la seule personne noire dans l’avion atterrissant à Tallinn, mais même à Tallinn, j’avais repéré au moins quatre personnes qui n’étaient pas blanches. Je m’attendais à beaucoup plus de diversité dans une ville universitaire accueillant des étudiants étrangers venant de plus de 100 pays. Avec le recul, je suppose que la plupart des étudiants étaient partis pour les vacances d’été.
La visite à pied a commencé non loin des rues principales du centre-ville. Mais avant même d’arriver au point de rendez-vous, nous sommes passés devant quelques fresques murales sympas. Notre guide de street art a pris son temps pour expliquer l’importance du lieu où nous nous sommes rencontrés pour la première fois (Genialistide Klubi). Il a expliqué qu’il s’agissait d’un centre culturel alternatif qui accueillait toutes sortes d’artistes en visite, y compris des artistes populaires de street art. L’endroit présentait différents types d’art de rue dans pratiquement tous les coins, notamment des peintures murales, des peintures au pochoir, et des bombardements de fils.
De là, nous avons traversé les quartiers les plus anciens de la ville et un quartier connu comme « village de soupe ». Je ne m’attendais pas à ce que le street art soit aussi répandu dans les quartiers résidentiels apparemment calmes, mais notre guide nous a signalé quelques œuvres d’art sympas en cours de route. Nous avons vu la maison d’une prof devenue artiste au style très excentrique. Elle avait beaucoup d’objets bizarres dans son jardin et tout était très coloré. Apparemment, elle avait également commencé à décorer les murs des autres maisons de son quartier qu’elle trouvait trop simples. De là, nous avons traversé un parc. Certains enfants jouaient sur ce que notre guide a décrit comme une balançoire estonienne traditionnelle. Il a demandé si quelques membres de notre groupe souhaitaient l’essayer.
Je n’aime pas les montagnes russes. Je ne fais pas de manèges à sensations. J’ai visité tous les fameux grands parcs d’attractions de la Floride et je n’ai pratiquement pas fait de manèges, voire pas du tout. Bon sang, je ne monte même plus dans les manèges à Coney Island, toujours semi-traumatisée par le bateau pirate qui balance (un fameux manège du parc). Alors pourquoi ai-je été la première à me porter volontaire pour monter sur la balançoire ? Parce qu’il y avait des enfants dessus quand nous sommes arrivés. Je pensais vraiment que ce serait un jeu amusant, un simple petit mouvement de va-et-vient. Je pense que j’ai fait croire à tous que je gardais mon calme, mais en fait j’avais peur. Il n’y a pas de harnais et le guide et les autres voulaient toujours balancer de plus en plus haut. J’étais tellement contente quand nous sommes finalement descendus. La visite guidée de street art s’est terminée au bord de l’eau, sous un pont. Il y avait là de nombreuses peintures murales et tags différents.
Nous avons décidé d’utiliser notre temps libre pour une promenade tranquille au bord de l’eau jusqu’à notre retour sur la place principale de la vieille ville (Raekoja plats). En raison de travaux de construction et de rénovation, la célèbre statue “Deux étudiants s’embrassant” n’était pas visible. Cependant, il existe de nombreux endroits pour prendre des photos à Raekoja plats, y compris de nouvelles installations en préparation pour les activités de la célébration de la Capitale européenne de la culture 2024. Il y a aussi de nombreuses statues à Tartu en général, facilement visibles en se promenant.
Pendant que certains de mes compagnons de voyage sont allés dans l’un des restaurants avec terrasse de la place, j’ai été rapidement acheter quelques souvenirs. Je les ai rejoints peu de temps après. Certains ont commandé de la nourriture, mais nous avons tous surtout commandé des boissons. Quelqu’un a commandé du pain à l’ail et ce fut la première fois que nous avons vu du Kepta Duona. Le Kepta duona est fait avec du pain noir, coupé en lanières et frotté avec beaucoup d’ail frais. Le pain est ensuite frit jusqu’à ce qu’il soit croustillant, et servi avec de la mayonnaise et du fromage. Apparemment, c’est une collation très populaire dans les pays baltes.
Ce soir-là, pour le dîner, nous sommes retournés à pied dans la vieille ville. C’était une promenade tranquille vers l’heure dorée. Il y a des dizaines de restaurants dans la vieille ville, presque tous les uns à côté des autres. Le restaurant où nous avions réservé est apparemment très fréquenté et reçoit une abondance d’avis favorables sur l’internet. Le repas a vraiment bien commencé. On nous a présenté des bouchées sur de longs plateaux mixtes, et cela a faits une belle présentation. Ensuite, il a semblé que les serveurs étaient ennuyés par notre groupe. Ils étaient complètement désintéressés et le service était lent. Bien qu’ils aient été informés de mes restrictions alimentaires (je ne mange pas de viande rouge), ils ont essayé de me donner un hamburger. Il a fallu quelques va-et-vient avant qu’ils acceptent de me faire préparer un burger au poulet. Mon burger au poulet était insipide, complètement sans saveur. Mes compagnons de voyage se sont plaints du fait que leurs hamburgers étaient crus de toute façon. J’ai essayé de me forcer à manger parce que je n’avais rien eu à midi, mais je n’ai pas pu finir. Nous pensions que le joli dessert nous sauverait, mais malheureusement, la glace au lait de chèvre sans sucre n’a pas plu à tout le monde.
Après le long dîner, j’ai trouvé intéressant qu’il fasse encore jour dehors. Certains voulaient sortir en boîte. Il y avait un cours de salsa en face du restaurant, et ça avait l’air vraiment bien. J’ai été étonnée d’entendre de la musique salsa résonner au milieu de la vieille ville de Tartu. Mais je n’étais pas d’humeur à faire la fête. La conversation au dîner avait été hilarante, mais la nourriture avait été décevante. (J’ai dû grignoter quelque chose dans ma chambre ce soir-là.) Je suis donc retournée à l’hôtel à pied avec un groupe de personnes, tandis qu’un autre groupe est parti dans un bar pour boire encore un peu.
En tapant ce récapitulatif de mon séjour à Tartu, je dois admettre que je constate que je n’ai pas vraiment eu la chance d’apprécier la culture. Bien sûr, il y avait la visite à pied et les petits morceaux d’histoire de notre accompagnateur ici et là. Et nous ne sommes restés à Tartu que moins de 24 heures. Et bien sûr, la culture, c’est une multitude de choses. Pourtant, je me rends compte que le fait d’avoir visité une capitale européenne de la culture sans jamais entrer dans un musée ou un bâtiment historique est assez drôle.
