When I visited Oman last month, I decided to base myself in Muscat. Doing so allowed me to explore many architectural, cultural, geographical and historical gems on Oman’s northern coast. I will write another time about my visits of Muscat, the desert of Wahiba Sands, and Wadi Bani Khalid.
To visit Nizwa, I had booked a private tour with Viator. And my driver and guide, Jafar, was punctual that morning. So he picked me up after breakfast in a nice air-conditioned white 4×4. He told me that all tours basically used the same kind of vehicle as some of the roads in Oman were treacherous and the government did not allow anyone to go up to the mountains in any vehicle that was not a 4×4.
The drive from Muscat to Nizwa was actually very pleasant. It took us less than 2 hours to reach the city of Nizwa, nestled in the mountains. I was immediately intrigued by the architecture in Nizwa, even more so when we arrived at the souk. From what I had read, I fully expected the souk to be bustling and full of people. It was actually pretty empty, quiet, and almost deserted. Though there were many cars parked in the lot, we did not encounter many people at all.
Jafar first took me to see the the cattle market which gets really busy on Friday mornings. It was midday on a Thursday when I visited, so there was nobody there. Afterwards, he took me inside the building where many different traditional Omani things could be found. I was surprised to note how many stalls were dedicated to the different varieties of dates. Dates are a really popular snack in Oman. They are juicy and vary in color. While I have never been a huge fan of dates, during my time in Oman I tasted many kinds of dates and foods derived from dates.
Jafar then gave me some free time to explore the picturesque souk. The fact that there was barely anyone around made the place look almost fake. If I didn’t know that this was a real souk where locals and tourists shop, it could almost feel like I was at a place similar to Epcot. I spent some time wandering around and picked up a few knick-knacks. It was refreshing to be given the latitude to shop. I noticed that in Oman, the vendors do not pressure tourists to buy anything. They are kind and never pushy.
After a while, Jafar came back and asked me if I was ready to visit the fort and the castle. Nizwa Fort was the main reason why I had booked this tour, and I was eager to finally see it. Luckily, it is adjacent to the souk so we arrived at the entrance rapidly. We paid the 5 OMR fee (about 13 USD) and entered the fort to the right. Nizwa Fort is a historic fortress that was built in the 17th century by Sultan bin Saif bin Malik Al Yarubi. Back then, Nizwa was the capital of Oman, so the Sultan built the fort as a symbol of power, to protect Nizwa from an invasion.
Nizwa Fort is the best known attraction in all of Oman, so I was fully expecting to see a crowd. After all, Nizwa Fort is one of Oman’s most important architectural and cultural monuments. Imagine my surprise to note that I basically had the fort to myself. Nizwa Fort is open to visitors from Saturdays through Thursdays from 8 a.m. to 8 p.m. On Fridays, it is open from 8 a.m. to 11:30 a.m., and then again between 1:30 p.m. and 8 p.m.
Jafar gave me a quick tour on the way up, pointing out the different booby traps and defense mechanisms that were set up in the fort. He also told me about the wells within the fort that were built to prevent the water supply from being poisoned and contaminated by the Sultan’s enemies. When we arrived to the rooftop courtyard, there were two other tourists with a guide who quickly left. Jafar also left me up there pretty quickly so I could walk around and shoot some content. It was extremely hot that day, about 104 degrees Fahrenheit (or 40 degrees Celsius). Honestly, it was uncomfortable. Nevertheless, I managed to take some cool photos and videos. Nobody else showed up for a good while. And the one couple that did show up left within about 5 minutes.
As the heat was becoming more unbearable and my phones were starting to overheat, I retreated back inside the fort and decided to go visit the castle. Most of the castle has been turned into an indoor museum and it was nice and cool in there. I enjoyed learning more about the history of Nizwa and the surrounding region. There is also a lot of information about the local population and the traditional industries in the area (such as indigo and silver). There are other important buildings and monuments in Nizwa, but they were not part of my itinerary and I do not feel like I necessarily missed out on anything.
After leaving Nizwa, we headed up the mountain to Jebel Akhdar (Green Mountain). The drive up the mountain was interesting. It reminded me of the road to Thiotte or Jacmel (for my Haitians), but it was very well-maintained. Before getting to the top, there is a police checkpoint that verifies that only 4×4 vehicles are heading up. There are a lot of zig zags, sharp turns and narrow passages along the way. Jafar was a great driver and got us safely to the top of the mountain. It was a bit cooler up there, though still very hot.
We stopped at a viewpoint from where I could see Birkat Al Moz. Birkat Al Moz is an abandoned village with traditional mud homes that have fallen into disrepair. After Oman became rich and modern, the villagers left their traditional homes for the beautiful homes given by the government. Technically going down to the village was part of the tour, but Jafar discouraged me, and frankly I did not really want to climb down and back up in the heat.
To finish the tour, we also stopped by the home of a friend of Jafar’s. I got to enjoy a true taste of Omani hospitality. His friend kept serving us fruits (including dates, bananas and oranges) and other light bites. And of course, there was plenty of Omani coffee. It was a pleasant unexpected stop, and I enjoyed the conversation with a local of the mountain. His friend joked about almost never going to Muscat because it was too hot and busy, and he joyfully touted the benefits of living up in the mountains.
Finally, we made a final stop on the mountain at another viewpoint on Jebel Akhdar. I got to admire the green terraced gardens surrounding the villages and take in the slight breeze. Afterwards, it was time to drive back to Muscat. It was such a pleasant day and a great way to spend my second to last day in Oman. While I had mainly booked this tour with Viator because I wanted to see Nizwa Fort, I am so glad that I got to experience so much more.
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Lors de ma visite à Oman le mois dernier, j’ai décidé de me baser à Mascate (Muscat). Cela m’a permis d’explorer de nombreux joyaux architecturaux, culturels, géographiques et historiques sur la côte nord de l’Oman. J’écrirai une autre fois sur mes visites de Mascate, du désert de Wahiba Sands et de Wadi Bani Khalid.
Pour visiter Nizwa, j’avais réservé une excursion privée grâce à Viator. Et mon chauffeur et guide, Jafar, était ponctuel ce matin-là. Il est donc venu me chercher après le petit-déjeuner dans un 4×4 blanc climatisé. Il m’a expliqué que tous les guides utilisent essentiellement le même type de véhicule car certaines routes d’Oman sont dangereuses et le gouvernement n’autorise personne à conduire dans les montagnes dans un véhicule autre qu’un 4×4.
Le trajet de Mascate à Nizwa était très agréable. Il nous a fallu moins de 2 heures pour atteindre la ville de Nizwa, nichée dans les montagnes. J’ai été immédiatement intriguée par l’architecture de Nizwa, encore plus lorsque nous sommes arrivés au souk. D’après ce que j’avais lu, je m’attendais à ce que le souk soit animé et plein de monde. En fait, il était assez vide, calme et presque désert. Bien qu’il y ait beaucoup de voitures garées dans le parking, nous n’avons pas rencontré beaucoup de monde.
Jafar m’a d’abord emmené voir le marché aux animaux qui est très fréquenté le vendredi matin. C’était un jeudi midi lorsque je l’ai visité, donc il n’y avait personne. Ensuite, il m’a emmené à l’intérieur du bâtiment où se vendent de nombreuses choses traditionnelles omanaises. J’ai été surprise de constater le nombre de stands consacrés aux différentes variétés de dattes. Les dattes sont un casse-croûte très populaire en Oman. Elles sont juteuses et varient en couleur. Bien que je n’aie jamais été une grande fan de dattes, pendant mon séjour à Oman, j’ai goûté à de nombreuses sortes de dattes et d’aliments dérivés de dattes.
Jafar m’a ensuite laissé du temps libre pour explorer le souk pittoresque. Le fait qu’il n’y avait presque personne autour donnait à l’endroit un aspect presque artificiel. Si je n’avais pas su qu’il s’agissait d’un vrai souk où les habitants et les touristes font leurs achats, j’aurais presque eu l’impression d’être dans un endroit similaire à Epcot. J’ai passé un peu de temps à flâner et à acheter quelques bibelots. C’était rafraîchissant d’avoir la possibilité de faire du shopping. J’ai remarqué qu’à Oman, les vendeurs ne font pas pression sur les touristes pour qu’ils achètent quoi que ce soit. Ils sont gentils, jamais insistants.
Après un moment, Jafar est revenu et m’a demandé si j’étais prête à visiter le fort et le château. Le fort de Nizwa était la principale raison pour laquelle j’avais réservé cette excursion, et j’avais hâte de le voir enfin. Heureusement, il est à côté du souk, donc nous sommes arrivés rapidement à l’entrée. Nous avons payé les 5 OMR (environ 13 dollars US) et sommes entrés dans le fort à droite. Le fort de Nizwa est une forteresse historique qui a été construite au 17e siècle par le Sultan bin Saif bin Malik Al Yarubi. À l’époque, Nizwa était la capitale de l’Oman, et le Sultan a donc construit le fort comme symbole de puissance, pour protéger Nizwa d’une invasion.
Le fort de Nizwa est l’attraction la plus connue de tout l’Oman, je m’attendais donc à y voir une foule. Après tout, le fort de Nizwa est l’un des monuments architecturaux et culturels les plus importants de l’Oman. Imaginez ma surprise de constater que j’avais pratiquement le fort à moi toute seule. Le fort de Nizwa est ouvert aux visiteurs du samedi au jeudi de 8h00 a.m. à 8h00 p.m. (20h). Le vendredi, il est ouvert de 8h00 a.m. à 11h30 a.m., puis de 1h30 p.m. à 8h p.m. (13h30 à 20h).
Jafar m’a fait faire une visite rapide à l’intérieur, me montrant les différents pièges et mécanismes de défense qui ont été installés dans le fort. Il m’a également parlé des puits à l’intérieur du fort qui ont été construits pour empêcher que l’eau soit empoisonnée et contaminée par les ennemis du sultan. Lorsque nous sommes arrivés sur le toit, il y avait deux autres touristes avec un guide qui sont partis rapidement. Jafar m’a également laissé là-haut assez rapidement pour que je puisse me promener et capturer des images. Il faisait extrêmement chaud ce jour-là, environ 104 degrés Fahrenheit (ou 40 degrés Celsius). Honnêtement, c’était inconfortable. Néanmoins, j’ai réussi à prendre quelques photos et vidéos sympas. Personne d’autre n’est monté pendant un bon moment. Et le seul couple qui s’est présenté est reparti au bout de 5 minutes environ.
Alors que la chaleur devenait de plus en plus insupportable et que mes téléphones commençaient à surchauffer, je suis rentré à l’intérieur du fort et j’ai décidé d’aller visiter le château. La majorité de l’intérieur du château a été transformée en musée et il faisait agréable et frais dedans. J’ai aimé en apprendre davantage sur l’histoire de Nizwa et de la région environnante. Il y a également beaucoup d’information sur la population locale et les industries traditionnelles de la région (comme l’indigo et l’argent). Il y a d’autres bâtiments et monuments importants à Nizwa, mais ils ne faisaient pas partie de mon itinéraire et je n’ai pas l’impression d’avoir nécessairement raté quoi que ce soit.
Après avoir quitté Nizwa, nous avons pris la direction de la montagne jusqu’à Jebel Akhdar (la Montagne Verte). La montée en voiture était intéressante. Elle m’a rappelé la route de Thiotte ou de Jacmel (pour les Haïtiens), mais elle était très bien entretenue. Avant d’arriver au sommet, il y a un poste de contrôle de police qui vérifie que seuls les véhicules 4×4 montent. Il y a beaucoup de zigzags, de virages serrés et de passages étroits le long de la route. Jafar était un excellent chauffeur et nous a conduits en toute sécurité au sommet de la montagne. Il faisait un peu plus frais là-haut, mais il faisait quand même très chaud.
Nous nous sommes arrêtés à un observtoire d’où je pouvais voir Birkat Al Moz. Birkat Al Moz est un village abandonné avec des maisons traditionnelles en terre qui sont tombées en ruines. Après que l’Oman soit devenu riche et moderne, les villageois ont quitté leurs maisons traditionnelles pour les belles maisons données par le gouvernement. Techniquement, descendre vers le village faisait partie de l’itinéraire, mais Jafar m’a découragé, et franchement, je n’avais pas vraiment envie de descendre et de remonter dans la chaleur.
Pour terminer, nous nous sommes également arrêtés chez un ami de Jafar. J’ai pu profiter de la véritable hospitalité omanaise. Son ami n’a pas arrêté pas de nous servir des fruits (dont des dattes, des bananes et des oranges) et d’autres bouchées légères. Et bien sûr, il y avait beaucoup de café omanais. C’était un arrêt agréable et inattendu, et j’ai apprécié avoir une conversation avec un habitant de la montagne. Son ami plaisantait sur le fait qu’il n’allait presque jamais à Mascate parce qu’il y fait trop chaud et qu’il y avait trop de monde, et il vantait joyeusement les avantages de vivre dans les montagnes.
Enfin, nous avons fait un dernier arrêt sur la montagne à un autre observatoire sur Jebel Akhdar. J’ai pu admirer les jardins verdoyants en terrasses entourant les villages et profiter de la légère brise. Ensuite, il était temps de retourner à Mascate. Ce fut une journée très agréable et une excellente façon de passer mon avant-dernier jour à Oman. Bien que j’aie principalement réservé cette excursion avec Viator parce que je voulais voir le fort de Nizwa, je suis si contente d’avoir pu découvrir bien plus de choses.
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1 Comment
Hey people!!! Trop bien ce pays!!!