A worthy stop: Dinant / Dinant: ça en vaut le détour

In the summer of 2018, I took a trip to the BeNeLux region and France. The BeNeLux region is a cute term to refer to Belgium, The Netherlands and Luxembourg. The name was given back when they formed an economic union (prior to the existence of the European Union).

I packed my itinerary of the region because I had a limited time to see everything. While creating the itinerary, I stumbled on a half-day tour to the city of Dinant. I had not heard of Dinant prior to planning the trip. But as it fit perfectly in the itinerary, I thought it would be interesting to visit.

I rarely rent cars when traveling abroad, and the trip to Benelux was no exception. It was easy to get picked up near my hotel in Brussels. The bus ride between Brussels and Dinant was not long, and it is a pretty scenic drive through the countryside. I was actually asleep for most of the ride. When entering and exiting Dinant, cars and buses go through a narrow passageway in the middle of a giant rock. That rock is called the Rocher Bayard, and it is actually a huge attraction in Dinant. The bus driver was kind enough to stop and let everyone take pictures.

In the center of Dinant, there are two striking buildings pretty much one on top of the other: the ancient collegial church (officially the Collegiate Church of Our Lady), and the impressive citadel. We exited the bus right on the river, a few feet from the main bridge.

As the group huddled around the guide, I learned a few quick facts about the town. I learned that the inventor of the saxophone, Adolphe Sax, was born in Dinant in 1814. And that would explain the abundance of saxophone sculptures on the bridge and all around town. Dinant is in the French-speaking region of southern Belgium, right on the River Meuse. The guide also explained that the town was quite small, and could be explored entirely for just under an hour. And for a fun historical fact, I learned that the town had played an important role during the first world war. In fact, the French and German had fought to gain control of it.

As the group was heading up to the citadel, I broke away and decided to enter the Collegiate Church of Notre-Dame instead. I admired the Gothic architectural style, but what impressed me most was the stained glass window. I heard a lot of people mention how impressive and interesting the citadel is, but I was not interested in climbing the steps to get up there. The history of the church was fascinating to me.

I then walked across the Charles de Gaulle bridge, stopping to look at a few of the saxophone sculptures along the way. The view from the other side of the river, with the citadel, the collegiate, and the colorful buildings was spectacular. There is also a statue of Charles de Gaulle there, but there were too many people waiting to take pictures of it so I did not take one.

Crossing back across the bridge, I heard a few people I had seen on the bus mention that they were heading to the Adolphe Sax. So I decided to follow them and quickly visited the home where Mr. Sax had been born, now transformed into a museum. I also walked around a bit afterwards, and stumbled across the town hall, with a big saxophone fountain right in front of it.

As I was getting hungry, and a bit tired from walking, I headed back towards the main street of Dinant. There are a lot of cafés not far from the church, and I think I randomly picked the one with the most diverse crowd. There, I learned about the Maison Leffe. Maison Leffe is an abbey turned brewery and museum. There are beer-sampling tours offered there, but I would not have had enough time to visit. I sat at the café and watched a couple of boats cruise down the river, another cool thing to do in Dinant. For dessert, I was offered a “couque de Dinant” which is the traditional hard honey-flavored biscuit made in Dinant. The biscuit is hard, and I suggest dipping it in some hot chocolate when you try it.

In conclusion, I found Dinant to be an interesting little village in Belgium. It was definitely different from the bustling Belgian capital, but it was a welcomed break during the busy trip. I know I missed out on a lot of the historical facts because I did not remain with the group the whole time. The town of Dinant is gorgeous and picturesque, exactly what someone would imagine when thinking of a charming European town.

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En été 2018, je suis partie dans le BeNeLux et en France. BeNeLux est un terme désignant la Belgique, les Pays-Bas et le Luxembourg. Le nom vient de l’époque où ils avaient formé une union économique (avant l’existence de l’Union européenne).

J’avais rempli mon itinéraire car j’avais un temps limité pour tout voir. En planifiant mon itinéraire, je suis tombée sur une excursion d’une demi-journée dans la ville de Dinant. Je n’avais pas entendu parler de Dinant avant de planifier ce voyage. Mais comme cela allait parfaitement avec l’itinéraire, j’ai pensé que ce serait intéressant à visiter.

Je loue rarement un véhicule lorsque je voyage à l’étranger, et le voyage au Benelux n’a donc pas fait exception. Ça a été facile de joindre le bus près de mon hôtel à Bruxelles. Le trajet entre Bruxelles et Dinant n’est pas trop long, et c’est une jolie route à travers la campagne. En fait, j’étais endormie pendant la majeure partie du trajet. A l’entrée et à la sortie de Dinant, voitures et bus empruntent un passage étroit au milieu d’un rocher géant. Ce rocher s’appelle le Rocher Bayard, et c’est une énorme attraction à Dinant. Le chauffeur du bus a eu la gentillesse de s’arrêter et de laisser tout le monde prendre des photos.

Au centre de Dinant, il y a deux bâtiments remarquables presque l’un sur l’autre : l’ancienne église collégiale (officiellement la Collégiale Notre-Dame de Dinant) et l’impressionnante citadelle. Nous sommes descendus du bus au bord de la rivière, à quelques mètres du pont principal.

Alors que le groupe se serrait autour du guide, j’ai appris quelques faits rapides sur la ville. J’ai appris que l’inventeur du saxophone, Adolphe Sax, était né à Dinant en 1814. Et cela explique l’abondance de sculptures de saxophone sur le pont et dans toute la ville. Dinant se trouve dans la région francophone du sud de la Belgique, juste au bord de la Meuse. Le guide a également expliqué que la ville était assez petite et pouvait être explorée entièrement en un peu moins d’une heure. Et pour un fait historique intéressant, j’ai appris que la ville avait joué un rôle important pendant la première guerre mondiale. En fait, les Français et les Allemands s’étaient battus pour en prendre le contrôle.

Alors que le groupe se dirigeait vers la citadelle, j’ai décidé d’entrer dans la Collégiale Notre-Dame de préférence. J’ai admiré le style architectural gothique, mais ce qui m’a le plus impressionné, c’est le vitrail. J’ai entendu beaucoup de gens mentionner à quel point la citadelle est impressionnante et intéressante, mais je n’avais pas envie de monter les marches pour y arriver. L’histoire de l’église était fascinante.

J’ai ensuite traversé le pont Charles de Gaulle en m’arrêtant pour admirer quelques-unes des sculptures de saxophones. La vue à partir de l’autre côté de la rivière, avec la citadelle, la collégiale et les bâtiments colorés était spectaculaire. Il y a aussi une statue de Charles de Gaulle. Comme il y avait trop de gens qui attendaient pour la prendre en photo, je n’en ai pas pris.

En retraversant le pont, j’ai entendu quelques personnes que j’avais vues dans mon bus dire qu’elles allaient vers la maison d’Adolphe Sax. J’ai donc décidé de les suivre et j’ai rapidement visité la maison natale de monsieur Sax, aujourd’hui transformée en musée. J’ai marché un peu après et je suis tombée sur la mairie, avec une grande fontaine de saxophone juste devant.

Comme j’avais faim et que j’étais un peu fatiguée de marcher, je suis retournée vers la rue principale de Dinant. Il y a beaucoup de cafés non loin de l’église, et j’ai choisi au hasard celui avec la clientèle la plus diversifiée. Là, j’ai entendu parler de la Maison Leffe. La Maison Leffe est une abbaye devenue brasserie et musée. Des visites de dégustation de bière y sont proposées. Malheureusement, je n’aurais pas eu assez de temps pour visiter ce jour-là. Je me suis donc assise au café et j’ai regardé quelques bateaux descendre la rivière, une autre chose sympa à faire à Dinant. En dessert, on m’a offert une “couque de Dinant” qui est le traditionnel biscuit au miel fabriqué à Dinant. Le biscuit est dur, et je suggère de le tremper dans du chocolat chaud si vous l’essayez.

En conclusion, j’ai trouvé que Dinant était un lieu intéressant en Belgique. C’est définitivement différent de la capitale belge animée, mais c’était une pause bienvenue pendant le voyage chargé. Je sais que j’ai raté beaucoup de descriptions de faits historiques. C’est parce que je ne suis pas resté avec le groupe tout le temps. La ville de Dinant est magnifique et pittoresque, exactement ce que quelqu’un imaginerait en pensant à une charmante petite ville européenne.