Hanging out with bees in Panama / Une journée avec des abeilles au Panama

I have done a few unexpected things during my travels. Sometimes spontaneity is the best way to learn about things. It is also a pretty cool way to learn more about myself and the limits I continually look forward to pushing.

Last March, I flew to Panama for the first time. Panama had intrigued me since childhood. I remember one of my aunts constantly flying there to meet up with suppliers for her boutique. As such, I always had this image that Panama was a very industrial country full of factories. A few years later, I met a Panamanian girl in law school. She spoke with such pride of her country that my interest was piqued yet again.

So, Panama remained on my radar. My trip to Panama happened kind of randomly though, as do most of my trips lately. One minute this man and I were thinking of flying to a sunny destination, the next minute we had picked our hotel, and our flights were booked. He had never been to Panama either, so it was going to be a new experience for the both of us.

I did not really think much about planning this trip. I did not want to stress too much about it. I knew that I would always find something interesting to do, and if not, I could always do some sightseeing and hang out on a beach. But my travel companion had something else in mind. He is an urban beekeeper based in New York, and he was interested in touring an apiary and hanging out with beekeepers.

So, I obliged. Before meeting him, I had a lot of misconceptions about bees. But he has been patient in teaching me, and taking me on hive tours. And I have really come to appreciate and respect the work of bees and beekeepers.

Planning this thing was no easy feat. We were only going to be in Panama City for a few days. I tried finding out about hive tours online. But the only options appeared to be in the North of the country, a 7-hour drive or 1-hour flight away. I actually started looking into round-trip flights and transportation between Panama City and the Chiriquí region.

We had planned to stay in a 5-star hotel in the Calle Uruguay neighborhood, in the business district. The hotel concierge reached out to us a couple of days prior to our arrival, asking if she could assist with anything. As I was growing desperate with organizing an apiary visit, I asked her if she could help. Lo and behold, she actually had a contact for apiaries. So I relied on her to organize a half day excursion with her contact. And I went back to focusing on the other aspects of the trip.

The day to hang out with bees finally came. We had flown into Panama two days before and mainly hung out in the city, visiting restaurants and a casino. We also had taken an excursion the day before to enjoy some beach time. But, I knew that morning that our day would be totally different. The concierge advised us to wear boots (which I had not packed) and protective clothing. My partner was super excited, and had of course somehow managed to fit a lot of his gear in his carry on.

We ate a rapid breakfast and headed down to the lobby to wait for our pickup. I was not sure who to expect, but soon enough I was approached by a nice lady who introduced herself as Judith. Judith explained that she was with the Unión Campesina del Lago Alajuela (UCLA) in Chagres. Her kind husband was driving the minivan that would take us to the headquarters. She then told us that the drive would last an hour and a half to two hours. So we got comfortable, and I settled into my interpreting/translating role as the beekeepers excitedly discussed their methods and other beekeeping activities.

The drive was pleasant, and I enjoyed the conversation. Right before arriving at Chagres, we picked up Aurinda, another beekeeper who would also be accompanying us on the hive tour. The excitement was palpable. Witnessing beekeepers bounce ideas off of each other is always such an interesting experience. And they even started bonding over my lack of vocabulary for certain technical terms, communicating among themselves in a fun Spanglish mix.

We arrived at the headquarters and the team provided us with all the necessary gear, including boots. My partner did not even have to open his backpack full of gear. They explained that having proper gear was extremely important in this region. They also prepared the smoker. Beekeepers use smokers to calm the honey bees by puffing some smoke to distract the bees while they check on the health of the colony. The smoke also interferes with the way bees communicate among themselves. So instead of riling the rest of the colony up to attack, the smoke usually succeeds in calming them down within a few minutes of being disturbed. After all the tools had been gathered, we were ready to head to the hives. I was actually surprised that we had to take a boat to cross over to where the hives were located. Aurinda and Judith explained that because we would be dealing with Africanized bees (more aggressive than the honeybees in the US), it was very important to keep a huge distance between them and human civilization. Those hives would essentially be deep in the jungle. The boat ride was pleasant. Aurinda, full of knowledge, shared a lot of valuable information with us about the town, its people, the river, and the other agricultural activities that the UCLA team engages in.

And then, we arrived at the site of the hives. Walking up to the hives, there are numerous signs warning trespassers of the aggressive bees ahead. We stopped at the signs to put on our hats and veils. The beekeepers all did triple-checks to ensure that there was nowhere for bees to penetrate through anyone’s suit, gloves, hat, veil or shoes. They even used heavy duty duct tape to ensure all openings were properly sealed. I was put on camera duty and I observed the joyful madness of passionate beekeepers checking some hives. It was my partner’s first time working with Africanized bees and he was as enthralled by the experience as a child. As someone who has observed and occasionally helped with some beekeeping activities, I was both petrified and elated by the sheer volume of bees in the colony and the sounds made by the bees. They were loud and they were indeed pretty aggressive. Yet, I never felt unsafe. I was able to capture some great footage.

The most surprising part of this excursion was that the bees kept following us even after we left them. Normally bees are only focused on defending their hives, and generally return to their normal activities once humans are no longer disturbing their space. That was not the case with those bees. Some bees even followed us all the way back to the boat. Africanized honey bees are known for following intruders for up to a mile. Witnessing it was almost surreal.

When we made it back to the mainland, the beekeepers were still “buzzing” with excitement. Judith and her team had us partake in a honey tasting with crackers and juicy watermelon slices. We also spent a long time talking about the needs of the community, and the conservation efforts in Chagres. It was truly a great way to spend the morning before returning to the city for more exploring.

During the drive back to the city, we started making plans to return. Unfortunately, life got in the way and we have not yet had the chance to do so. Yet, I cannot thank Judith enough for the unconventional experience we were able to enjoy that day.

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Au cours de mes voyages, j’ai parfois fait des trucs de manière assez spontanée. Parfois, la spontanéité est le meilleur moyen d’apprendre certaines choses. C’est aussi une façon différente d’en apprendre plus sur moi-même et sur les limites que j’ai toujours hâte de repousser.

En mars dernier, je me suis envolée pour le Panama pour la première fois. Le Panama m’intriguait depuis l’enfance. Je me souviens que l’une de mes tantes s’y rendait constamment pour rencontrer les fournisseurs de sa boutique. Donc, j’avais toujours eu en tête cette image que le Panama était un pays très industriel plein d’usines. Quelques années plus tard, j’ai rencontré une panaméenne à l’école de droit. Elle parlait avec une telle fierté de son pays, que mon intérêt avait redoublé.

Ainsi, le Panama est resté longtemps sur mon radar. Ce voyage au Panama s’est passé un peu au hasard par contre, comme la plupart de mes voyages récents. Un beau jour, mon homme et moi étions en train de rêver à une destination ensoleillée, et le jour suivant, nous avions choisi notre hôtel et nos vols étaient réservés. Il n’était jamais allé au Panama non plus, donc ça allait être une nouvelle expérience pour nous deux.

Je n’avais pas vraiment réfléchi aux détails de ce voyage, je ne voulais pas trop stresser. Je savais que je trouverais toujours quelque chose d’intéressant à faire, et sinon, je pourrais toujours faire la touriste typique et traîner sur une plage. Mais mon compagnon de voyage avait autre chose en tête. Il est un apiculteur urbain basé à New York, et il souhaitait visiter des ruches et passer du temps avec des apiculteurs locaux.

Donc, je me suis fait l’obligation de lui trouver des ruches. Avant de le rencontrer, j’avais beaucoup d’idées fausses sur les abeilles. Mais il a été patient, comme un enseignant, et m’a emmené visiter ses ruches. Et j’ai vraiment appris à apprécier et à respecter le travail des abeilles et des apiculteurs.

Planifier cette chose n’a pas été une mince affaire. Nous n’allions être à Panama City que pour quelques jours. J’ai essayé de me renseigner en ligne sur les visites de ruches au Panama. Mais les seules options semblaient être dans le nord du pays, à 7 heures de route ou 1 heure de vol de la capitale. J’ai même commencé à chercher des vols aller-retour et des transports entre Panama City et la région de Chiriquí au nord du pays.

Nous avions réserver dans un hôtel 5 étoiles du quartier Calle Uruguay, le quartier des affaires. La concierge de l’hôtel nous a contacté quelques jours avant notre arrivée pour nous demander si elle pouvait nous aider à planifier quoi que ce soit. Alors que je commençais à désespérer d’organiser une visite de rucher, je lui ai demandé si elle pouvait m’aider. Et fort heureusement, elle avait en fait un contact dans l’apiculture. J’ai lui ai donc fait confiance pour qu’elle organise une excursion d’une demi-journée avec son contact. Et je me suis remise à me concentrer sur les autres aspects du voyage. Je l’ai laissée tout arranger pour la visite de rucher.

Le jour où nous devions aller passer du temps avec des abeilles arriva enfin. Nous avions pris l’avion pour le Panama deux jours auparavant et avions principalement visité la capitale, nous concentrant sur les restaurants et un casino. Nous avions également fait une excursion la veille pour profiter de la plage. Mais, je savais ce matin-là que notre journée serait totalement différente. La concierge nous avait conseillé de porter des bottes (que je n’avais bien sûr pas emballées) et des vêtements de protection. Mon compagnon était super content et avait bien sûr réussi à transporter une quantité de son équipement d’apiculteur dans son bagage à main.

Nous avons mangé un petit déjeuner rapide et nous nous sommes dirigés vers la réception de l’hôtel pour attendre ceux qui devaient venir nous chercher. Je ne savais pas trop à qui m’attendre, mais très vite j’ai été approchée par une gentille dame qui s’est présentée, Judith. Judith a expliqué qu’elle était avec l’Unión Campesina del Lago Alajuela (UCLA) à Chagres. Son mari, super gentil, conduisait le minivan qui nous emmènerait à leur quartier général. Elle nous a dit que le trajet durerait entre une heure et demie à deux heures de temps. Nous nous sommes donc mis à l’aise et je me suis installée dans mon rôle de traductrice/interprète pendant que les apiculteurs ont discuté avec enthousiasme de leurs méthodes et d’autres activités apicoles.

Le trajet fut agréable et j’ai apprécié la conversation. Juste avant d’arriver à Chagres, nous avons récupéré Aurinda, une autre apicultrice qui nous accompagnerait également lors de la visite de la ruche. L’excitation était palpable. Écouter des apiculteurs échanger des idées est toujours une expérience très intéressante. Ils ont même formé une liaison par rapport à mon manque de vocabulaire pour certains termes techniques, communiquant entre eux dans un mélange amusant de “spanglish”.

Nous sommes arrivés finalement, et l’équipe nous a fourni tout le matériel nécessaire, y compris des bottes (heureusement). Mon partenaire n’a même pas eu à ouvrir son sac à dos plein de matériel. Ils ont expliqué qu’il était extrêmement important d’avoir un équipement approprié dans cette région. Ils ont également préparé l’enfumoir. Les apiculteurs utilisent des enfumoirs pour calmer les abeilles mellifères en soufflant de la fumée pour distraire les abeilles pendant qu’ils vérifient la santé de la colonie. La fumée interfère également avec la façon dont les abeilles communiquent entre elles. Ainsi, au lieu d’exciter le reste de la colonie à attaquer, la fumée réussit généralement à les calmer quelques minutes après qu’elles aient été dérangées. Une fois tous les outils rassemblés, nous étions prêts à nous diriger vers les ruches. J’ai été surprise de voir que nous allions prendre un petit bateau pour arriver jusqu’à l’endroit où se trouvaient les ruches. Aurinda et Judith ont expliqué que parce que nous aurions affaire à des abeilles africanisées (plus agressives que les abeilles domestiques des États-Unis), il était très important de garder une distance énorme entre elles et la civilisation humaine. Ces ruches seraient essentiellement au fond de la jungle. Le bateau était agréable. Aurinda, pleine de connaissances, a partagé avec nous de nombreuses informations précieuses sur le village, ses habitants, la rivière et les autres activités agricoles dans lesquelles l’équipe de l’UCLA s’engage.

Et puis, nous sommes arrivés près des ruches. Sur le chemin vers les ruches, il y a de nombreux panneaux avertissant les intrus; ces abeilles seraient agressives. Nous nous sommes arrêtés aux panneaux pour mettre nos chapeaux et nos voiles. Les apiculteurs ont tous effectué des triples vérifications pour s’assurer qu’il n’y avait aucun endroit où les abeilles pouvaient pénétrer à travers le costume d’apiculture, les gants, le chapeau, le voile ou les chaussures de quiconque. Ils ont même utilisé du ruban adhésif résistant pour s’assurer que toutes les ouvertures étaient correctement scellées. On m’a confié la caméra et j’ai observé la folie joyeuse d’apiculteurs passionnés vérifiant certaines ruches. C’était la première fois que mon homme travaillait avec des abeilles africanisées et il était aussi captivé par l’expérience qu’un enfant. Moi qui ai observé et parfois aidé lors de certaines activités apicoles, j’étais à la fois pétrifiée et contente de voir le volume considérable d’abeilles dans la colonie et d’entendre les sons émis par ces abeilles. Elles étaient bruyantes et elles étaient en effet plutôt agressives. Pourtant, je ne me suis jamais sentie menacée. J’ai pu capturer de superbes images.

La partie la plus surprenante de cette excursion fut que les abeilles nous suivirent même après que nous les ayons quittées. Normalement, les abeilles ne se concentrent que sur la défense de leurs ruches et reprennent généralement leurs activités normales une fois que les humains ne dérangent plus leur train-train. Ce n’était pas le cas avec ces abeilles-là. Certaines abeilles nous ont même suivis jusqu’au bateau. Les abeilles africanisées sont réputées pour suivre tout intrus jusqu’à plus d’un kilomètre. Pour en avoir été témoin, j’avoue que c’était presqu’incroyable.

Lorsque nous sommes rentrés au quartier-général, les apiculteurs étaient encore “bourdonnants” d’exaltation. Judith et son équipe nous ont fait participer à une dégustation de miel avec des biscuits salés et des tranches de melon-pastèque juteuses. Nous avons également passé beaucoup de temps à parler des besoins de la communauté et des efforts de conservation à Chagres. C’était vraiment une excellente façon de passer la matinée avant de retourner en ville pour plus d’exploration.

Nous avions prévu d’y retourner, mais malheureusement, nous n’avons pas encore pu le faire. Je ne sais pas comment remercier Judith pour l’expérience extraordinaire que nous avons pu vivre ce jour-là.