Wandering around Vilnius / Promenade dans Vilnius

I ended my whirlwind tour of the Baltics in Vilnius, the capital of Lithuania. Honestly, I think Vilnius is a very underrated destination. The city center is full of pretty architecture.

The day actually started in Trakai, a city about two hours west of Vilnius. Trakai is a special town, mainly thanks to its castle which sits on a lake and served as a residence for the Grand Dukes of Lithuania. Since 1962, the castle is part of the Trakai History Museum. Trakai is a popular day trip destination from Vilnius. As you know, I found the medieval castle very pretty.

After leaving Trakai, we arrived in Vilnius mid-morning. I immediately took a liking to the city. While Vilnius was reminiscent of Tallinn and Riga, it seemed more vibrant. I was eager to start the walking tour throughout the city. But first, we stopped to have a late breakfast at Pirmas Blynas. Pirmas Blynas is a great concept for a restaurant. First of all, it is located inside of a historic church. I believe it was set for demolition before being transformed into a sort of restaurant-meets-museum-meets-bookstore. It is a pancake restaurant with a social aspect. I think their mission is simply beautiful and noble. The servers are all people with various disabilities. And the pancakes are huge and delicious. I am not really a fan of pancakes, and I like theirs because they are more similar to crêpes. There are not many tables, and the inside is rustic, but the restaurant is pretty popular.

After we stuffed our faces with delicious pancakes, we were very glad to know we would be walking around the town. We met our guide, a young woman with a friendly face. I wish I remembered her name. She was funny and knowledgeable. I enjoyed getting to know the town with her. She gave us enough times to take photos, while also sharing the rich history of everything we were seeing. She told us that basketball was pretty much a religion in Lithuania, closely followed by Christianity. In the old town of Vilnius, there are many churches, 28 in total, with a lot more throughout the rest of the city.

I cannot speak for the winters, but Vilnius in the summer is pretty and the weather is enjoyable. There were a lot of people around, including many tourists. I was happy to note a lot more diversity in Vilnius than in Tallinn and Riga. There is also a lot of street art in Vilnius. There is a contemporary art project that pays tribute to the Vilnius Jewish community on the walls of the Glass Quarter. The Glass Quarter was the center of the Jewish community back in the 17th century. There are also other popular murals around, which made me wish I had done a street art tour there.

Our guide took us to the Užupis neighborhood, which is actually full of street art. Užupis is actually the self-proclaimed independent “Republic of Užupis”. Though it is mostly unrecognized, many consider it one of the smallest republics in the world. The residents of Užupis declared themselves an actual republic on April 1st, 1997. They have their own anthem, their own flag, their own constitution, and even their own currency. The neighborhood is very bohemian and inhabited mostly by artists. It reminded me a bit of Christiania (in Denmark).

The Constitution of the Republic of Užupis is a plastered on a wall inside of the republic on various plaques. The plaques have the Constitution translated in multiple languages. The articles of the Constitution are interesting to say the least. For example one article states that “Everyone has the right to be happy”, and the following article states “Everyone has the right to be unhappy”. After spending some time in Užupis, we stopped by Tibet Square, a public square that was inaugurated by the Dalai Lama.

We continued walking around the old town of Vilnius, stopping here and there to admire some of the pretty churches and take photos. The Church of St. Ann, a brick building, is an architectural gem that even Napoleon was amazed by. Legend has it that he wanted to bring it home somehow.

After passing a few more churches, we ended up on Literatai Street. Literatai Street is a street covered in commemorative plaques and other various objects. According to our guide, that street was where many bookstores and printing houses used to be. It is now filled with art galleries and little shops. Our guide took us to a traditional shop where we were able to get a taste of traditional Lithuanian goodies and products straight from the farms.

After leaving Literatai Street, we wandered around some more. We came across more than one wedding party as we passed multiple churches, restaurants and bars. It was truly a gorgeous day in Vilnius. Our tour ended in Cathedral Square, the main square of Vilnius, surrounded by important buildings. After the tour, I visited the Cathedral Basilica of St Stanislaus and St Ladislaus of Vilnius (better known as Vilnius Cathedral).

As I walked back to the hotel (a stone’s throw from the old town), I remember wishing I has planned to spend more time in Vilnius. For dinner that night, we took the bus to a different neighborhood outside. The food was good but the service was not unfortunately, so I will not name the place. We were served traditional Lithuanian food there. I was glad they made accommodations for people with dietary restrictions (such as myself). Cepelinai is a famous Lithuanian food. It is basically a potato dumpling stuffed with a meatball. Mine were stuffed with cheese, and they were very good. Our dessert was also pretty tasty.

After dinner, we decided to get a taste of the nightlife in Vilnius. I don’t know if it’s because we were out fairly early by European standards, but the first place we visited was not that great. It had a bit of an alternative vibe, with a bohemian beer hall feel. The drinks were cheap but there was not much in terms of ambiance. While a group decided to go bar hop, the rest of us decided to stay outside and talk, while nursing our drinks. It was late when we finally returned to the hotel. At no point did I ever feel unsafe in Vilnius. And though, there are landmarks that I wish I had visited (such as Gediminas Tower, The Gate of Dawn, or one of the museums), I can honestly say that I am satisfied with my first visit to the Lithuanian capital.

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J’ai terminé mon voyage rapide dans les pays baltes à Vilnius, la capitale de la Lituanie. Honnêtement, je pense que Vilnius est une destination très sous-estimée. Le centre-ville est rempli d’une jolie architecture.

La journée a en fait commencé à Trakai, une ville située à environ deux heures à l’ouest de Vilnius. Trakai est une ville spéciale, surtout grâce à son château situé au bord d’un lac et qui a servi de résidence aux grands-ducs de Lituanie. Depuis 1962, le château fait partie du musée d’histoire de Trakai. Trakai est une destination d’excursion d’une journée populaire depuis Vilnius. J’ai trouvé le château médiéval très joli comme vous le savez.

Après avoir quitté Trakai, nous sommes arrivés à Vilnius en milieu de matinée. J’ai tout de suite pris goût à la ville. Si Vilnius rappelle Tallinn et Riga, elle semble plus dynamique. J’avais hâte de commencer la visite à pied de la ville. Mais d’abord, nous nous sommes arrêtés pour prendre un petit-déjeuner tardif à Pirmas Blynas. Pirmas Blynas est un excellent concept comme restaurant. Tout d’abord, c’est situé à l’intérieur d’une église historique. Je crois qu’ils allaient la démolir avant de décider de la transformer en une sorte de restaurant-musée-librairie. C’est une crêperie avec un objectif social. Je pense que leur mission est vraiment belle et noble. Les serveurs sont tous des personnes souffrant de divers handicaps. Et les crêpes et pancakes sont énormes et délicieux. Je ne suis pas vraiment fan de pancakes, mais j’aime bien les leurs car elles ressemblent plutôt à des crêpes. Il n’y a pas beaucoup de tables et l’intérieur est rustique, mais le restaurant est très fréquenté.

Après nous être gavés de délicieuses crêpes-pancakes, nous étions contents de savoir que nous allions nous promener dans la ville. Nous avons rencontré notre guide, une jeune femme au visage sympathique. Malheureusement je n’ai pas retenu son nom. Elle était drôle et compétente. J’ai aimé découvrir la ville avec elle. Elle nous a donné suffisamment de temps pour prendre des photos, tout en partageant la riche histoire de tout ce que nous voyions. Elle nous a dit que le basket-ball était une religion en Lituanie, suivie de près par le christianisme. Dans la vieille ville de Vilnius, il y a de nombreuses églises, 28 au total, et bien plus dans le reste de la ville.

Je ne sais pas comment c’est l’hiver, mais Vilnius en été est une jolie ville et le temps est agréable. Il y avait beaucoup de monde, dont de nombreux touristes. J’ai été contente de constater beaucoup plus de diversité à Vilnius qu’à Tallinn et Riga. Il y a aussi beaucoup de street art à Vilnius. Un projet d’art contemporain rend hommage à la communauté juive de Vilnius sur les murs du Quartier de Verre. Le Quartier de Verre était le centre de la communauté juive au XVIIe siècle. Il y a aussi d’autres peintures murales populaires dans la ville, ce qui m’a donné envie d’y faire une visite guidée de street art.

Notre guide nous a emmenés dans le quartier d’Užupis, qui regorge effectivement de street art. Užupis est en fait la “République d’Užupis”, une république indépendante autoproclamée. Bien qu’elle soit largement méconnue, beaucoup la considèrent comme l’une des plus petites républiques du monde. Les habitants d’Užupis se sont déclarés république le 1er avril 1997. Ils ont leur propre hymne, leur propre drapeau, leur propre constitution et même leur propre monnaie. Le quartier est très bohème et habité surtout par des artistes. Cela m’a rappelé un peu Christiania (au Danemark).

La Constitution de la République d’Užupis est gravée sur un mur à l’intérieur de la ville sur diverses plaques. Sur les différentes plaques, la Constitution est traduite en plusieurs langues. Les articles de la Constitution sont assez intéressants. Par exemple, un article déclare que “Tout le monde a le droit d’être heureux” et l’article suivant déclare “Tout le monde a le droit d’être malheureux”. Après avoir passé quelque temps à Užupis, nous nous sommes arrêtés sur la Place du Tibet, une place publique inaugurée par le Dalaï Lama.

Nous avons continué à nous promener dans la vieille ville de Vilnius, en nous arrêtant ici et là pour admirer quelques jolies églises et prendre des photos. L’église Sainte-Anne est en brique, un bijou architectural qui a émerveillé même Napoléon. La légende raconte qu’il voulait la ramener chez lui d’une manière ou d’une autre.

Après avoir vu quelques autres églises, nous nous sommes retrouvés dans la rue Literatai. La rue Literatai est une rue couverte de plaques commémoratives et d’autres objets divers. D’après notre guide, cette rue abritait auparavant de nombreuses librairies et imprimeries. Elle est désormais remplie de galeries d’art et de petites boutiques. Notre guide nous a emmenés dans un magasin traditionnel où nous avons pu goûter aux friandises et produits traditionnels lituaniens provenant directement des fermes.

Après avoir quitté la rue Literatai, nous avons encore marché. Nous sommes tombés sur plus d’une fête de mariage en passant devant plusieurs églises, restaurants et bars. C’était vraiment une journée magnifique à Vilnius. Notre visite guidée s’est terminée sur la place de la Cathédrale, la place principale de Vilnius, entourée de bâtiments importants. Après, j’ai visité la Basilique Archicathédrale Saint-Stanislas et Saint-Ladislas de Vilnius (mieux connue simplement comme la Cathédrale de Vilnius).

En rentrant à pied vers l’hôtel (à deux pas de la vieille ville), je me souviens avoir souhaité avoir prévu de passer plus de temps à Vilnius. Pour le dîner ce soir-là, nous avons pris le bus pour nous rendre dans un autre quartier loin du centre-ville. La nourriture était bonne mais le service ne l’était malheureusement pas, donc je ne nommerai pas l’endroit. On nous a servi de la nourriture traditionnelle lituanienne. J’étais contente qu’ils tiennent en compte les personnes ayant des restrictions alimentaires (comme moi). Le Cepelinai est un mets lituanien célèbre. Il s’agit essentiellement d’une boulette de pommes de terre farcie d’une boulette de viande. Les miens étaient farcis de fromage et ils étaient très bons. Notre dessert était également très savoureux.

Après le dîner, nous avons décidé de goûter à la vie nocturne de Vilnius. Je ne sais pas si c’est parce que nous étions dehors assez tôt par rapport aux standards européens, mais le premier endroit que nous avons visité n’était pas terrible. Il y avait une ambiance un peu alternative, avec une atmosphère de brasserie bohème. Les boissons étaient bon marché mais il n’y avait pas grand chose en terme d’ambiance. Alors qu’un groupe a décidé d’aller dans les bars, le reste d’entre nous avons décidé de rester dehors et de discuter, tout en sirotant nos boissons. Il était tard lorsque nous sommes finalement rentrés à l’hôtel. À aucun moment je ne me suis sentie en danger à Vilnius. Et même s’il y a des monuments que j’aurais aimé visiter (comme la tour de Gediminas, la Porte de l’Aube ou l’un des musées), je peux honnêtement dire que je suis satisfaite de ma première visite dans la capitale lituanienne.