Take me back to the Hunter Valley / Vivement un retour à la vallée de l’Hunter

It is no secret that I am a fan of wine. I especially enjoy visiting wineries and seeing rolling hills with vines. Something about being in “wine country” just makes me smile. And that’s before even starting a tasting. So of course, I could not visit Australia without including a visit to one of their famous wine regions. Thankfully, Viator was super helpful in helping find the perfect tour. When I found a tour that promised to give us a taste of the Hunter Valley, I was sold. I was particularly happy that it included tasting wines, but also cheeses, chocolates and gin. There are over 150 wineries in the Hunter Valley so I was happy that I did not have to plan my own itinerary.

We got picked up in a central location in Sydney in a small van. I was glad that it was not one of the big tour buses. As much as we had enjoyed the day trips on big buses, a small van just meant it would be easier to navigate the different stops as there would be less people to wait on or keep track of. It was raining in Sydney that morning, and I was worried that we had picked the wrong day to visit wineries. Thankfully, the drive alleviated all of my worries. The closer we got to the Hunter Valley, the sunnier it got. It was almost as if it had not even rained in that part of the country.

After a three hour drive punctuated by a quick stop at a rest area for snacks and restrooms, we arrived at our first winery, Oakvale. Immediately, our guide took us to be amongst the vines. Some Australians I have met over the years have joked about seeing kangaroos in their backyards and riding them to school. I never really took them seriously, kind of how some Africans joke about riding cheetahs and giraffes to school. I mean I know in the bush or in rural areas you may encounter some wild ones, but I didn’t really expect to see them so casually. Truly, I envisioned that they would be more like deer. That we would get a quick glance at them on the side of the roads, maybe.

So when our guide stated she was going to take us to the kangaroos, I really thought she was joking. I had just seen a few in captivity in a sanctuary, and I did not expect to really see any more kangaroos. Imagine my surprise when I first saw them. Right there among the vines, there were maybe a dozen kangaroos. I was truly surprised to see that. Our guide warned us not to get too close as we would scare them away. Our entire group started snapping away. It was truly a sight to see. We got our photos and videos, and as some of the kangaroos started hopping away, we were invited inside. The tasting room was nice and easily accommodated our whole group. We enjoyed the different wines at Oakvale. I cannot even remember how many different wines we tasted.

Our second winery was Bimbadgen. And esthetically, it was a very pleasing vineyard. Our guide told us that we would be having lunch there. Apart from their wines, one of their specialty is wood fired pizza. Our group ordered a lot of different pizzas and salads. They were able to cater to all sorts of dietary restrictions so everyone was pleased with the lunch. And of course, the wine was free-flowing throughout the meal. The décor and set up at Bimbadgen almost reminded me of Italy. My man and I took some photos with the rows of vines.

After lunch, we drove some more until we reached the McCaffrey wine estate. The owner, Mr. McCaffrey gave us a brief history of his winery and told us how he decided to get into the viniculture business. The time spent in his winery’s tasting room was very informative. We enjoyed many different cheeses with every new wine we tasted. By that point, everyone in the group was very happy and chatty. The wine was starting to go to our heads.

Our final winery was Hunter Wine Lab. To me, the tasting we had there was the most fun. The tasting was conducted by the happiest woman I met in Australia. She described the notes of everything we were tasting, and the wines were accompanied with an assortment of chocolates. While I don’t recall the specifics of our conversation, I know we had a nice conversation with her and the rest of the group. Afterwards, we again took some more photos.

By that point, honestly I was satisfied. I had forgotten that our tour also included gin. When our guide announced that there would be one more stop, I was almost surprised. But sure enough, she took us to a distillery. Small Mouth is a family owned and operated distillery specializing in shimmery drinks. The edible glitter used in the drinks makes them unique. For the tastings, they don’t provide mixers. And they gave us each around 10 shot glasses worth of a variety of gin, vodka and liqueurs. I think I only did about 5 because I was definitely feeling the alcohol. After all, we had pretty much been drinking all day.

It was a fun day and a really fun way to end the tastings. Our driver took us back safely to Sydney’s city center. I do not even remember the drive back. I think everyone pretty much fell asleep. But I would definitely go back to the Hunter Valley, whether to visit the same wineries or different ones.

***

Ce n’est un secret pour personne, je suis fan de vin. J’aime particulièrement visiter les vignobles et voir des collines avec plusieurs vignes. Quelque chose dans le fait d’être dans une « région viticole » me fait sourire. Et cela avant même de commencer une dégustation. Alors bien sûr, je ne pourrais pas visiter l’Australie sans inclure une visite dans l’une de leurs célèbres régions viticoles. Heureusement, Viator a été très utile pour nous aider à trouver la visite guidée parfaite. Quand j’ai trouvé une visite qui promettait de nous donner un avant-goût de la Vallée de l’Hunter (Hunter Valley), j’ai été convaincue. J’étais surtout contente que ça comprenne une dégustation de vins, mais aussi de fromages, de chocolats et de gin. Il y a plus de 150 établissements vinicoles dans la Hunter Valley, j’étais donc contente de ne pas avoir à planifier mon propre itinéraire.

Notre guide nous a récupérés dans un endroit central de Sydney dans un petit minibus. J’étais soulagée que ce ne soit pas l’un des gros bus touristiques. Même si nous avions apprécié les excursions dans les gros bus, un minibus signifiait qu’il serait plus facile de nous déplacer entre les différents arrêts car il y aurait moins de monde à attendre avant de laisser chaque vignoble. Il pleuvait à Sydney ce matin-là et j’ai eu peur que nous ayons choisi le mauvais jour pour visiter les vignobles. Heureusement, le trajet a atténué tous mes soucis. Plus nous nous rapprochions de la Hunter Valley, plus c’était ensoleillé. C’était presque comme s’il n’avait même pas plu dans cette partie du pays.

Après trois heures de route ponctuées par un arrêt rapide dans une aire de repos pour utiliser les toilettes et acheter des trucs rapides à manger, nous sommes arrivés à notre premier domaine viticole, Oakvale. Immédiatement, notre guide nous a emmenés au milieu des vignes. Certains Australiens que j’ai rencontrés au fil des années ont plaisanté qu’ils voient des kangourous dans leurs jardins et qu’ils vont à l’école à dos de kangourou. Je ne les ai jamais vraiment pris au sérieux, un peu comme certains Africains plaisantent disant aller à l’école à dos de guépard ou de girafe . Je sais que dans la brousse ou dans les zones rurales, vous pouvez en rencontrer des sauvages, mais je ne m’attendais pas vraiment à les voir aussi détendus. En fait, j’imaginais qu’ils seraient davantage comme des cerfs. Peut-être que nous pourrions les voir rapidement au bord des routes.

Alors, quand notre guide a annoncé qu’elle allait nous emmener voir les kangourous, j’ai vraiment cru qu’elle plaisantait. Je venais d’en voir quelques-uns en captivité dans un sanctuaire, et je ne m’attendais pas à vraiment voir d’autres. Imaginez ma surprise lorsque je les ai vus pour la première fois. Là, au milieu des vignes, il y avait peut-être une douzaine de kangourous. J’ai été vraiment surprise. Notre guide nous a prévenu de ne pas trop nous approcher car nous les effrayerions. Notre groupe entier a commencé à sortir les caméras. C’était vraiment un spectacle à voir. Nous avons pris nos photos et nos vidéos, et comme certains kangourous s’éloignaient, nous avons été invités à l’intérieur. La salle de dégustation était agréable et pouvait facilement accueillir tout notre groupe. Nous avons apprécié les vins d’Oakvale. Je ne me souviens même pas du nombre de vins différents que nous avons dégustés.

Notre deuxième domaine viticole était Bimbadgen. Et esthétiquement, c’était un vignoble très agréable. Notre guide nous a dit que c’est là que nous allions manger. Outre leurs vins, une de leurs spécialités est la pizza au feu de bois. Notre groupe a commandé beaucoup de pizzas et de salades différentes. Ils ont pu répondre à toutes sortes de restrictions alimentaires afin que tout le monde soit satisfait du repas. Et bien sûr, le vin a coulé à flots tout au long du repas. Le décor et l’aménagement de Bimbadgen me faisaient presque penser à l’Italie. Mon chéri et moi avons pris quelques photos entre les rangs de vignes.

Après le déjeuner, nous avons roulé encore jusqu’à atteindre le domaine viticole McCaffrey. Le propriétaire, Monsieur McCaffrey, nous a donné un bref historique de son domaine viticole et nous a raconté comment il a décidé de se lancer dans la viticulture. Le temps passé dans la salle de dégustation de son domaine viticole a été très instructif. Nous avons dégusté de nombreux fromages différents avec chaque nouveau vin qu’il nous offrait. Tous les membres du groupe étaient très heureux et bavards. Le vin commençait à nous monter à la tête.

Notre dernier domaine viticole était Hunter Wine Lab. Pour moi, la dégustation que nous avons eue là-bas a été la plus amusante. La femme la plus heureuse que j’ai rencontrée en Australie était en charge de la dégustation. Elle a expliqué les notes de tout ce que nous dégustions et les vins étaient accompagnés d’un assortiment de chocolats. Même si je ne me souviens pas des détails de notre conversation, je sais que nous avons eu une conversation agréable avec elle et le reste du groupe. Ensuite, nous avons encore pris quelques photos supplémentaires.

À ce stade, honnêtement, j’étais satisfaite. J’avais oublié que notre journée comprenait également du gin. Lorsque notre guide a annoncé qu’il y aurait un arrêt supplémentaire, j’ai presque été surprise. Donc bien sûr, elle nous a emmenés dans une distillerie. Small Mouth est une distillerie familiale qui se spécialise dans les boissons scintillantes. Les paillettes comestibles utilisées dans leurs boissons les rendent uniques. Pour les dégustations, ils n’offrent rien pour mélanger l’alcool. Et ils nous ont donné chacun environ 10 verres à shot d’une variété de gin, de vodka et de liqueurs. Je pense que je n’en ai bu qu’environ 5 parce que l’alcool me montait définitivement à la tête. Après tout, nous avions passé presque toute la journée à boire.

Ce fut une journée amusante et une façon vraiment intéressante de terminer les dégustations. Notre guide-chauffeur nous a ramenés en toute sécurité au centre-ville de Sydney. Je ne me souviens même pas du trajet du retour. Je pense que tout le monde s’est endormi. Et je retournerais sans hésiter dans la Vallée de l’Hunter (Hunter Valley), que ce soit pour visiter les mêmes établissements vinicoles ou des établissements différents.

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